Три кључна својства алатних челика су: отпорност на хабање, отпорност на топлоту и жилавост. Легирајући елементи се додају ради побољшања чврстоће, отпорности на хабање, тврдоће и жилавости.
Отпорност челика на деформацију мери се његовом тврдоћом. Тест Роцквелл тврдоће Ц најчешће се користи за мерење тврдоће алатних челика.
У зависности од класе челика, каљени челици алата за хладну обраду имају тврдоћу од приближно 58/64 ХРЦ (Роцквелл Ц). Већина алатних челика за хладан рад обично има тврдоћу између 60/62 ХРЦ и повремено до 66 ХРЦ.
